Начало войны в 1941 году выявило значительный недостаток простых по конструкции, но надёжных автомобилей для армии. Фирмы, занимающиеся производством грузовых автомобилей, не имели достаточных производственных мощностей. Поэтому ускорено было завершено производство гражданских типов, и все заводы быстро переходили на военное производство. Несмотря на то, что на ряде фирм было внедрено серийное производство и современная технология, продукцию задерживала эвакуация некоторых заводов и непрерывная бомбардировка производственных цехов.
Сразу вскоре после начала военного конфликта было потеряно много машин и боевой техники. Переведение машин гражданского сектора в армию, её потребности они не удовлетворяли.

Конструкторы московского завода ЗиС взвесили потребности и возможности и разработали оправдавшую себя модель ЗиС-5. целью являлось минимальная трудоёмкость и расход материалов. Исходя из того была предложена цельнодеревянная кабина. Борта и грузовая площадка были также деревянными. О стремлении максимального упрощения свидетельствует и монтаж одной фары. Автомобиль получил название ЗиС-5В. Производство началось в 1942 году на ульяновском заводе, позже его также производили в Москве.

На базе основной модели был изготовлен целый ряд других вариантов. ЗиС-44 являлся одним из них. Вместо грузовой площадки помещали простую деревянную надстройку и использовали его в качестве санитарного автобуса для перевозки раненых. Шасси автомобиля ЗиС-5В, благодаря своей простоте и универсальности служило для других надстроек, например, цистерн или ремонтных мастерских.